Найдавніша згадка про Дністер у писемних джерелах відноситься до V
століття нашої ери. В творах давньогрецького історика Геродота він
іменується як Тіріс, географа Страбона - Тірас. Цю назву лінгвіст Ф.
Браун пов'язував з новоперським "тір" на означення "стріла". М. Фасмєр,
В. Абаєв і Т. Лер-Сплавінський виводили її з іранського "тірос" -
"швидкий".
У творах античних авторів IV-VI століть нашої ери (Марцелліна, Іордана) ріка називається Данастіус, Данастер.
Лінгвісти В. Юргевич та І. Соболевський першими запропонували
розглядати Данастер як двочленний гідронім. Основу "дана" вони
пов'язали з ірано-фракійським апелятивом, що означає "вода, річка" (на
фракійському мовному ґрунті перший звук "а" в цій частині назви
перейшов в "о", на слов'янському - випав). З таким тлумаченням цього
компонента назви погодилася більшість мовознавців. А навколо другої
частини полеміка точиться досі. Український мовознавець і археолог Володимир
Платонович Петров, досліджуючи назви річок Припонтиди (Причорномор'я),
здійснив глибокий аналіз гідронімів не тільки цієї території, а й
Північної України та Прибалтики. Він звернув увагу, що у своїй верхній
частині Дністер приймає притоки Стрий, Стрвяж, Стрипу, Бистрицю, в
основі яких лежить корінь "стр". Він же зустрічається у багатьох
гідронімах Литви, Латвії, на Балканах, у Західній Європі, в апелятивній
лексиці східнослов'янських мов (російській "стремнина", "стрежень",
українській "струмінь", "струга" - "старе русло річки").
Враховуючи широкий ареал поширення основи "стр", В.П. Петров
переконався, що вона індоєвропейського походження. В період
Індоєвропейської етнічної спільності вона звучала, як "іс-ро" - "текти,
стреміти, ринути", в мові асимільованих слов'янами фракійців (близько
двох тисяч років тому) вона мала форму "стреу" - "вода, що тече,
струменіє". Основне значення цієї основи в інших європейських мовах -
"вода, що швидко тече".
В.П. Петров зробив висновок, що, як і Дніпро, гідронім Дністер
складений з основ синонімів з давніх індоєвропейських мов, кожна з яких
означає "вода". Отже, Дністер - це "вода + вода".